我們通常會將商品分為「現貨」以及「期貨」，現貨指的是實際存在的商品，而期貨是一種合約。
就拿最早出現的農產品期貨來說吧，對一個種植玉米的農夫來說，什麼事最重要？答案只有一個，就是賺錢！
但是玉米價格常常在變，天候狀況也不是自己能掌握的，就深怕一個不小心，玉米收成差又賣不好。
於是就出現了期貨的最初雛形，也就是訂定一個標準化的合約，包含數量、品質、價格、交易月份跟交割方式等，建立一個通用的規則，讓大家都遵守。
於是種玉米的農夫們就可以利用玉米期貨去鎖定價格保住獲利。因為玉米農夫擁有現貨（玉米），玉米價格上漲他才賺的多，因此，他去放空玉米期貨（也就是先賣出玉米期貨）。
如果未來玉米價格下滑，那麼他在玉米期貨上因為放空所以賺錢，但是卻在玉米現貨上賠錢，最後他把玉米賣掉，也把玉米期貨的部位結束，一賺一賠下，他還能獲得他所要的一定的獲利。
這就是避險的觀念，也就是期貨最初的由來！
當然，如果玉米價格上漲也是一賺一賠。說到這裡，您可能會覺得這樣不是根本沒搞頭，一直都被另外一邊的虧損給侵蝕掉獲利了，不過期貨他的原意是避險，也就是避開一切你不曉得的狀況發生，或是確保狀況發生後，你還能保住獲利全身而退，所以，虧損那是必須的。
演變至今，各種期貨商品紛紛上市，金融類期貨的出現也使得避險現在已經變成是投機居多了，不過，在各行各業中仍是有著避險的需求或是正在進行著期貨的避險交易，舉凡食品公司、進出口貿易公司、油商、金屬大盤商以及投信、保險等金融機構之類，都正在進行。
美國是期貨市場的發源地。1848年，82位商人發起組織了芝加哥期貨交易所（CBOT），最主要的目的是改進運輸與儲存條件，為會員提供資訊，這是現代期貨交易的雛形。
1865年，交易所推出第一張標準化合約，同時實行保證金制度（不超過合約價值的10%），這是具有歷史意義的制度創新。
1882年，交易所允許以對衝方式免除履約責任，增加了期貨交易的流動性。這也使得期貨交易的制度進一步完善。 國際期貨市場的發展，經歷了由商品期貨到金融期貨，交易品種不斷增加，交易規模不斷擴大的過程。
商品期貨主要包括農產品期貨、金屬期貨和能源期貨，農產品期貨除小麥、玉米、大豆等作物期貨外，還包括棉花、咖啡、可可等經濟作物。
最早的金屬期貨交易誕生於英國。1876年成立的倫敦金屬交易所（LME），開金屬期貨交易之先河，其中以銅最為著名，是國際有色金屬市場的晴雨表（註）。
註：晴雨表是比喻能及時反映事物變化的指示物
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